Bilingüismo y envejecimiento

Traducción de un artículo compartido en el grupo de traductores de textos médicos que lleva Pablo Mugüerza en facebook, el original está en inglés

El bilingüismo puede ralentizar el curso de los cambios relacionados con la edad en el cerebro

Revisado por Emily Henderson, B.Sc.Apr 11 2022

Los avances médicos están provocando un aumento gradual de la esperanza de vida media. Sin embargo, esto tiene un precio, ya que el número de casos de demencia y otras enfermedades neurodegenerativas crece con la edad. Investigadores de la Universidad HSE (Rusia) y la Universidad de Northumbria (Reino Unido) han descubierto que el bilingüismo puede ralentizar y mitigar el curso de los cambios relacionados con la edad en el cerebro humano. El estudio se ha publicado en Frontiers in Psychology.

El cerebro humano empieza a funcionar peor con la edad: la velocidad general de procesamiento de la información disminuye, la memoria episódica y a corto plazo se deteriora, y el control de las habilidades lingüísticas y las funciones ejecutivas y visoespaciales se reduce. Este proceso se denomina "envejecimiento cognitivo". A nivel neuronal, se manifiesta a través de cambios anatómicos en la materia gris y blanca de regiones específicas del cerebro.

Sin embargo, la velocidad a la que se produce el envejecimiento varía y depende de la reserva cognitiva de la persona, es decir, de la capacidad del cerebro para hacer frente a los efectos del daño cerebral relacionado con la edad manteniendo un rendimiento óptimo. Esta reserva se acumula a lo largo de la vida de una persona, ya que el cerebro refuerza las redes neuronales en respuesta a diversos estímulos externos. Cuanto más complejas sean las redes neuronales, mayor será la reserva cognitiva de una persona y más leves serán los cambios relacionados con la edad. Ya se ha demostrado que la reserva cognitiva está influenciada por el ejercicio físico, la nutrición, la carrera profesional, los hábitos de ocio, el nivel de educación, la situación socioeconómica y varios otros factores.

Un equipo de científicos de la Universidad HSE (Rusia) y la Universidad de Northumbria (Reino Unido) decidió investigar el efecto del bilingüismo en el funcionamiento del cerebro de las personas mayores y su relación con otros aspectos de la reserva cognitiva.

Los investigadores realizaron un experimento con 63 adultos de 60 años o más. Los participantes estaban sanos y no tenían antecedentes de deficiencias psiquiátricas o neurodegenerativas. Los requisitos de participación en el estudio incluían el conocimiento, al menos parcial, de una segunda lengua ("bilingüismo", en este caso, referido a la capacidad de hablar dos idiomas, sin importar la fluidez). Antes del experimento, todos los participantes respondieron a un cuestionario en el que se investigaba su reserva cognitiva (que incluía preguntas sobre el estado civil de los participantes, su nivel de estudios, su profesión, sus relaciones sociales, sus actividades deportivas, etc.) Los participantes también tenían que indicar desde cuándo conocían una segunda lengua, con qué frecuencia y dónde la utilizaban, y qué grado de fluidez tenían en esa lengua.

A los participantes se les presentó una "tarea de flanqueo", que se utiliza tradicionalmente para medir el control ejecutivo inhibitorio. En esta tarea, se muestra a los participantes una fila de cinco flechas; la flecha central "objetivo" es el estímulo clave. Las flechas situadas a ambos lados de la flecha central (los "flanqueadores") pueden apuntar en la misma dirección que el estímulo clave (congruente), en la dirección opuesta (incongruente) o pueden ser sustituidas por otros objetos (como cuadrados). Se pidió a los participantes que indicaran la dirección del objetivo central, y que lo hicieran lo más rápidamente posible.

En una situación incongruente (cuando las flechas del objetivo y del lado apuntan en direcciones diferentes), suele ser más difícil para una persona concentrarse y dar la respuesta correcta. Sin embargo, el bilingüismo mostró un efecto facilitador en la tarea. Cuanto más tiempo llevaban las personas estudiando una segunda lengua y más fluidez tenían, mejor era su rendimiento en el experimento. Cabe destacar que el nivel de conocimientos lingüísticos de los sujetos desempeñó un papel más importante que el tiempo que llevaban aprendiendo una segunda lengua. Los investigadores explican este resultado señalando que los hablantes bilingües se enfrentan constantemente a conflictos similares en la vida diaria, en los que deben elegir y cambiar entre dos sistemas lingüísticos.

A diferencia de otros factores que conforman la reserva cognitiva, el bilingüismo es único en el sentido de que está constantemente presente en nuestras vidas. Podemos hacer y dejar de hacer ejercicio físico, hacer una u otra dieta o cambiar de trabajo, pero el lenguaje permanece con nosotros todo el tiempo. Nos comunicamos, vemos películas y leemos libros, y los centros lingüísticos están constantemente trabajando en nuestra mente. En este experimento observamos un fenómeno interesante: con un alto nivel de dominio del idioma, la correlación entre la resolución de conflictos con éxito y otros componentes de la reserva cognitiva desapareció. Esto sugiere que los beneficios del bilingüismo sobre la reserva cognitiva podrían ser mayores que los de otros factores conocidos".

Federico Gallo, investigador junior, Instituto Universitario de Neurociencia Cognitiva de la HSE

El dominio de dos o más idiomas mejora el funcionamiento del cerebro no sólo en personas sanas, sino también en personas con diversos trastornos neurodegenerativos (demencia, Alzheimer, enfermedad de Parkinson, ictus). En otro artículo publicado en Frontiers in Human Neuroscience, Federico Gallo y sus colegas ofrecen una visión general de las últimas investigaciones sobre bilingüismo y envejecimiento. Los datos sugieren que a los bilingües activos se les diagnostican enfermedades neurodegenerativas entre 5 y 7 años más tarde que a los monolingües. Los científicos creen que el bilingüismo mejora no sólo el funcionamiento ejecutivo del cerebro, sino también la memoria episódica, de trabajo y semántica, e incluso aumenta la inteligencia fluida en general.

Hoy en día no existen medicamentos realmente eficaces para prevenir o retrasar el envejecimiento del cerebro. Se necesitan enormes recursos financieros para desarrollar tratamientos farmacéuticos. Por eso, encontrar e investigar formas alternativas, no farmacológicas, de ralentizar el envejecimiento cognitivo debería convertirse en una prioridad para la ciencia. A largo plazo, tenemos previsto estudiar cómo los beneficios del bilingüismo sobre el envejecimiento pueden variar con diferentes pares de lenguas", afirma Federico Gallo.

Referencia de la revista:

Gallo, F., et al. (2022) Add Bilingualism to the Mix: La competencia en L2 modula el efecto de los indicadores de reserva cognitiva sobre el rendimiento ejecutivo en el envejecimiento saludable. Frontiers in Psychology. doi.org/10.3389/fpsyg.2022.780261.

Fuente: News Medical